De Kunsthalle Rostock toont tentoonstellingen van hedendaagse kunst en moderne klassiekers. Het monumentale gebouw (1969) herbergt een collectie grafische werken, schilderijen en beeldhouwwerken, vooral stukken uit de regio en Oost-Duitse kunst.
De Kunsthalle was oorspronkelijk bedoeld als tentoonstellingspaviljoen voor de presentatie van de Biënnale van de Oostzeelanden, Noorwegen en IJsland, die vanaf 1969 om de twee jaar werd georganiseerd en samenviel met de Oostzeeweek in Rostock. In tegenstelling tot dit concept begon de oprichter-directeur, Dr. Horst Zimmermann, al in 1964 een eigen collectie voor de Kunsthalle op te bouwen om het gebouw in de daaropvolgende jaren als kunstmuseum te vestigen. De typische museumtaken verzamelen, bewaren, onderzoeken en communiceren behoorden (en behoren nog steeds) tot de kerncompetenties van de Kunsthalle.
Naast de internationale biënnale presenteerde de Kunsthalle een groot aantal thematisch uiteenlopende tentoonstellingen. De nadruk lag op Oost-Duitse moderne kunst (d.w.z. kunst uit de DDR) en werken van Scandinavische en regionale kunstenaars. Tot 1990 bestond de collectie van de Kunsthalle voornamelijk uit prenten, beeldhouwwerken en schilderijen. Het grootste deel van de collectie werd tussen 1964 en 1990 verworven of door schenkingen aan de collectie toegevoegd.
In de loop van de Duitse hereniging in 1990 werden ook veranderingen in de Kunsthalle merkbaar. Wisselende directeuren, een gebrek aan financiering voor modernisering en tentoonstellingen en een gebrek aan bezoekers resulteerden in turbulente jaren voor de tentoonstellingslocatie, waarin zowel de reputatie van het gebouw op het spel stond als de bestaansreden in twijfel werd getrokken.
Sinds 2009 wordt de Kunsthalle Rostock geleid door een privévereniging onder leiding van Dr. Jörg-Uwe Neumann. Sindsdien hebben nationaal en internationaal bekende kunstenaars en fotografen tentoongesteld in het traditionele gebouw op de Schwanenteich, waaronder Arno Rink, Gerhard Richter, Arnulf Rainer, Georg Baselitz, Richard Serra, Norbert Bisky en Eugenio Recuenco. Naast gevestigde kunstenaars richt het Kunsthalle-team zich ook op jonge kunstenaars en werken uit Scandinavië en de Baltische regio.
