Mario og troldmanden

»Det føles, som om der er noget i luften, en sygdom. Og alle er blevet smittet.«
Moderen i »Mario og troldmanden«

Det er højsæson i den italienske kystby Torre di Venere. Blandt de ferierende er også en tysk enke med sin tiårige datter. Uventet kommer hun i konflikt med de lokale, da hun tillader sin datter kortvarigt at tage badedragten af for at rense den for sand i havvandet. Borgmesteren pålægger moderen en bøde for denne forseelse. Om aftenen er der forestilling med en tryllekunstner. Denne tryllekunstners speciale er hypnose, hvorved han får folk fra publikum til at gøre ting, de slet ikke havde tænkt sig. Der bryder aggressioner ud, som ikke længere kan bringes under kontrol …
I sommeren 1926 holdt forfatteren Thomas Mann ferie med sin familie i en italiensk badeby ved Det Liguriske Hav. Han oplevede et land, hvor Mussolini netop havde hævet sig til fascistisk leder. Tre år senere bearbejdede Mann denne oplevelse i novellen »Mario og tryllekunstneren«. Stephen Olivers opera fra 1988 følger forlægget, men sætter også sine egne accenter. Således bliver novellens firepersoners feriefamilie til en enlig enke med datter, hvilket yderligere forstærker indtrykket af trussel og fortabthed i det fremmede. Musikalsk lykkes det Oliver at gøre den klimatisk og politisk ophedede situation levende gennem en stemningsfuld lydkulisse.